Imani Rickerby és Jasmine Snead története 2017-ben kezdődött. A két fiatal ekkoriban szinkronkorcsolyázóként versenyzett a marylandi College Parkban, sportkarrierjüket azonban beárnyékolta az önbizalomhiány, a szorongás és a depresszió. A most 26 éves Rickerby a CNBC-nek elárulta, mi okozta a súlyos érzelmi és mentális problémáikat. Míg csapattársai sminkje és harisnyanadrágja tökéletesen kiegészítette az öltözéküket, addig ő, mint afroamerikai tinédzser, nem talált a bőrszínének megfelelő, versenyzéshez alkalmas harisnyát. Míg a társai tündököltek a jégen, őt frusztrálta, hogy az arcbőrének a színe nem passzol a harisnyája színéhez. Edzői, szintén afroamerikai nők, ismerték a problémát, ugyanis a legtöbb színes bőrű fiatal sportoló hasonló gondokkal küzdött.
Végül a két lányhoz csatlakozott a 25 éves Sydney Parker, és közösen egyedi harisnyanadrágokat kezdtek készíteni. Eleinte kézműves boltokból vásároltak festékeket, amelyekkel saját lakásukban különböző tónusú bőrtípusokhoz illő harisnyákat hoztak létre.
Ebből született meg az Aurora Tights vállalkozás.
A kezdetek
A trió eleinte minden szabadidejét a harisnyák festésére fordította, de hamar rájött, hogy a reggeltől estig tartó festékkeverés enyhén szólva sem kifizetődő. Végül találtak egy gyártót Észak-Karolinában, és kiszervezték a termelést.
Ezt követően felvették a kapcsolatot egyetemükkel, pontosabban annak a vállalkozói központjával, inkubátorával, amely arra ösztönözte a lányokat, hogy nevezzenek be egy vállalkozói versenysorozatra. 2018 novembere és 2019 márciusa között 2100 dollár pénzdíjat nyertek, amit készleteik növelésére fordítottak. Közben kidolgozták vállalatuk jövőképét is: egy olyan céget akarnak építeni, amely közvetlenül a fogyasztóknak értékesít, és új tudással vértezi fel a teljesítményorientált sportcsapatokat.
A sportág hamar felfigyelt a lányokra, a legtöbb korcsolyacsapat ugyanis egységes ruhákban vonul a jégre, így az általuk tapasztalt problémák rengeteg más versenyzőnek is ismerősek voltak. Ismert sportolók szavaztak bizalmat a cégnek, akik márkanagykövetként népszerűsítették a lányok termékeit.
A vállalat jelenleg hat színárnyalatot kínál. Létrehozásukhoz a társalapítók márkanagyköveteik bőrtónusát másolták le, az árnyalatokat pedig a sportolókról nevezték el, nem pedig kávéfajtákról vagy ételekről.
Az üzlet kezdett szépen beindulni, majd jött a pandémia.
Őket sem kerülte el
A vállalat sebezhetősége az, hogy egy szezonális terméket értékesít. Célközönsége június és szeptember között készül a megmérettetéseire, így jelenleg egy évben 8 hónapon keresztül a cég nem termel bevételt. A koronavírus-járvány hatására pedig rengeteg partner visszamondta megrendeléseit a bizonytalanság és a korlátozások miatt.
A George Floyd halálát követő 2021-es nyáron, a Black Lives Matter tüntetések idején új érdeklődők kopogtattak az Aurora Tights ajtaján, köztük az Egyesült Államok műkorcsolya szövetsége. Felkérték a lányokat, tartsanak oktatásokat sportolóiknak, amelyek természetesen komoly megrendelésekkel jártak.
A cég jelenleg nagyjából 112 ezer dolláros éves forgalmat könyvelhet el. Ami azonban ennél is figyelemre méltóbb, hogy az Aurora Tights jelenleg Amerika leginkluzívabb harisnyamárkájának számít, amely már több száz műkorcsolyázó, táncos, mazsorett és tornász számára tervez harisnyanadrágokat. Köztük Ashley Cain-Gribble, Vanessa James és Maé-Bérénice Méité téli olimpikonoknak is. Sőt, még a Netflix új sorozatában, az Inventing Annában (Az örökösnő álarca mögött) is feltűnik a cég terméke az egyik főszereplő lábán.
A változás szele
A komoly sikerek ellenére a lányok továbbra is csak mellékesként tekintenek a vállalkozásra főállásaik mellett. Ennek ellenére elhatározták, hogy 50 ezer főre bővítik vásárlói körüket, bevételeiket pedig feltornázzák éves szinten minimum egymillió dollárra. Ehhez azonban még rengeteg tőkére lesz szükségük.
A cég fennállása során 150 ezer dollárnyi kockázati tőkét tudott bevonni. A viszonylag alacsony összeg nem a lányok lelkesedésének és próbálkozásainak hiányát jelzi: egyszerűen nehéz eladni egy inkluzív harisnyamárka vonzerejét és szükségességét „a túlnyomórészt fehér férfiakból álló befektetőknek” – vázolta fel helyzetüket Rickerby.
