Szűk körű sajtótájékoztatón leplezte le a NASA az X-59 QueSST nevű kísérleti szuperszonikus repülőgépének prototípusát, amit a Lockheed Martin nevű hadiipari óriáscég fejlesztőgyárában építettek. Ugyan 2003 óta nem repült kereskedelmi forgalomban szuperszonikus repülő, a NASA az új géppel most minden eddiginél közelebb került ahhoz, hogy ez újra megtörténjen.
2003 óta nem repült kereskedelmi forgalomban szuperszonikus, vagyis hangsebességnél gyorsabban közlekedő repülő. A legendás Concorde, amit az Air France és a British Airways üzemeltetett, a hírhedt 2000-es párizsi baleset és a fenntartási költségek miatt végleg visszavonult, utódja pedig azóta sem lett – egészen mostanáig.
Az X-59 előzetes tervezési fázisa 2016-ban kezdődött, és az új gépet 2021-ben szállították le a NASA-nak. A repülő várhatóan viszonylag halkan, 75 decibeles hangerővel és 1500 kilométer per órás sebességgel fog majd közlekedni, és a 16800 méteres magasságot is képes lesz majd elérni.
Az új koncepciót a „Concorde utódjaként" is emlegetik, ami 2003-as visszavonulása előtt nagyjából 3,5 óra alatt tudta megtenni a New York és London közötti távolságot – jelenleg egy utasszállító repülőgépnek ennek pont a duplájára van szüksége ehhez. Ha viszont az X-59 valóban működőképessé válik, az könnyen megalapozhatja a szuperszonikus utazások jövőjét.
A tervek szerint még idén elkezdődnek az első tesztek, a kezdeti fázis után pedig a gép már lakott terület fölött is elkezdhet majd repülni, hogy ezáltal a NASA begyűjthesse a földön tartózkodók válaszait a szuperszonikus repülés során észlelhető hangokról. Jelenleg ugyan még tilos az Egyesült Államokban ilyen gépeket használni lakott terület fölött, de hamarosan minden bizonnyal új szabályozás születik ezzel kapcsolatban. Az így nyert adatokat a NASA továbbítaná az illetékes hatóságoknak – ezzel, illetve a szükséges technológia átadásával az űrügynökség szerint megnyílhat a lehetőség a szuperszonikus repülők széleskörű használatára.
Az X-59-es a tervek szerint hangrobbanás nélkül lépi majd át a hangsebességet – ezért a gép 11,5 méter hosszúságú, keskenyedő orra felelős, ami az X-59-es hosszának csaknem egyharmadát teszi ki, ezáltal pedig megtöri a lökéshullámokat, amik amúgy a hangrobbanást okoznák. Emellett a NASA kifejlesztett egy külső és egy belső kamerarendszert is, mivel a repülőnek nincsenek előre néző ablakai, így a pilóták 4K-s monitorokon keresztül tájékozódnak majd.
