A NASA néhány hónapja úgy döntött, hogy a jövő űrállomásainak építését és fenntartását átengedi a magánkézben lévő űrvállalatoknak. A hivatal erre a célra kiírt egy 400 millió dolláros tendert, ám arra nem számított, hogy tolongani fognak a jelentkezők.
Egy régi barát
A Nemzetközi Űrállomást (ISS) 1998-ban építették. Kijelenthetjük, az ISS öreg. Repedezik, itt-ott néha szivárog, egyre kevésbé biztonságos és egyre elavultabb. Az állomásra eddig több mint 150 milliárd dollárt költöttek, élettartamát 15 évre tervezték. Nem is kérdés, le kell cserélni. Ezzel a NASA is tisztában van. A jelenlegi álláspont szerint az ISS 2024-ig üzemelhet, de ezt valószínűleg ki fogják tolni 2028-ig. Az viszont szinte biztos, hogy még ebben az évtizedben nyugdíjba küldik az emberiség eddigi legfontosabb űrépítményét. A NASA mérlegelte a helyzetet, és arra jutott, hogy az állomás évente négymilliárd dollárra rúgó fenntartási költsége már nem éri meg a hivatalnak. Éppen ezért év elején bejelentette a Commercial LEO Destinations projektet, amely négy szerencsés vállalatnak biztosítana összesen 400 millió dollárnyi támogatás, amelyből elkezdhetnék a következő űrállomások építését. Bizony, űrállomások, ugyanis több is tervben van. A hivatalhoz eddig nagyjából egy tucatnyi pályázat érkezett be.
Gyümölcsöző együttműködés
A NASA tavalyi becslése alapján a kereskedelmi projektjei, magyarul azok, amelyekben magánvállalatok segítségével valósított meg űrmissziókat és egyéb feladatokat, nagyjából 20-30 milliárd dollárt spóroltak a hivatalnak. Így csökkentek az űrügynökség kiadásai, miközben egy helyett két új űrhajó fejlesztését is finanszírozni tudta. A jövő űrállomásainak kiszervezésével előreláthatólag évente további egymilliárd dollárt spórolhat a hivatal. Ahogy a hivatal kereskedelmi űrrepülésért felelős igazgatója, Phil McAlister fogalmazott, a NASA a jövőben csak egy szeretne lenni a sok felhasználó közül, akik a magánkézben lévő űrállomásokon kutatnak. Jelenleg a NASA az ISS elsőszámú szponzora és infrastruktúra-fejlesztője. Ezen szeretne változtatni az ügynökség.
A NASA márciusi űrágazati tájékoztatóján az érdeklődő felek között feltűnt a SpaceX, a Blue Origin, az Airbus, a Boeing és a Lockheed Martin is, ezek a cégek valószínűleg lecsaptak a tenderre. A NASA értékeli a pályázatokat, és ígérete szerint még év vége előtt kihirdeti a nyerteseket.
Egy nyertes már van
A NASA egy 140 millió dolláros tendert már odaítélt az Axiom Space űrinfrastruktúra-fejlesztő vállalatnak. Ez a tender szorosan kapcsolódik a Commercial LEO Destinations-höz, de mégis különálló projektként kezelik. Az Axiom olyan modulokat fejleszt, amelyeket az ISS-hez fog csatlakoztatni. Amint az állomást nyugdíjazzák, a modulokat leválasztják róla, amelyek így egy szabadon repülő űrállomásként fognak funkcionálni. Erre azért van szükség, mert 2024-re nem fognak elkészülni az új űrállomások. Az Axiom moduljai pedig remek átmeneti megoldást biztosítanak.
