Nincs vita arról, hogy az elektromos autók gyártásának jelentősebb szén-dioxid kibocsátásáért az energiatárolást biztosító lítium-ion akkumulátorok felelnek. Különböző nemesfémekből (lítium, nikkel, kobalt) állnak, melyek bányászata (mint minden egyéb ritkafém kitermelése) környezetterhelő. Jó hír viszont, hogy az új akkumulátor összetétel fejlesztéseknek köszönhetően kevesebb kell ezen fémekből. Például a lítium hamarosan akár a tengervízből is kinyerhető lesz. Az akkumulátorok gyártásának speciális alfolyamatai rengeteg energiát igényelnek. Az energiafelhasználás mértéke (ezzel párhuzamosan a szén-dioxid kibocsátás) függ az előállítás helyétől (szabályozások, előírások), de attól is, hogy az adott üzem használ-e megújuló energiát a termeléshez vagy sem. Összeségében elmondható, hogy az előállítási technológia is folyamatosan fejlődik, kevesebb energiaráfordítással és környezetterheléssel, hatékonyabb akkumulátorok gyártását tudják biztosítani.
De mi lesz az életciklusuk után?
A tanulmányok jogosan hívják fel a figyelmet az akkumulátorok hasznosításának és újrahasznosításának kérdéseire. Mi történik az e-autók akkumulátoraival miután életciklusa végéhez közeledik? Ez nem azt jelenti, hogy az lítiumion akkumulátorok teljesen használhatatlanok az életciklus letelte után, csak a kapacitásuk egy részét veszítik el, ami miatt az autó hatótávja jelentősen csökken. Az eddigi historikus adatok alapján azonban kijelenthető, hogy 150-200 ezer kilométert futott elektromos autók esetében is sokkal kisebb a kapacitáscsökkenés mint a korábbi prognózisok szerinti. Az degradáció mértéke természetesen függ az autó-és akkumulátorgyártótól, hiszen eltérő alapanyag keveréket (kobalt, lítium stb.) használnak, illetve az autó használatának paramétereitől is.
Háztartási vagy ipari energiatárolóként kezdhetnek új életet
Az akkumulátorok kérdéskörét további két altémára bonthatjuk, azok hasznosítására és újrahasznosítására. Az elhasználódott akkumulátorok hasznosításának tekintetében is számos lehetőség kínálkozik. A jelentős kapacitáscsökkenés után, az akkumulátorok új életet kezdhetnek energiatárolásai funkciókat ellátva. Az egyes akkumulátorokat módosítás nélkül egészben vagy akár egy-egy cella kicserélését követően újra lehet őket használni háztartási vagy akár ipari területen. A napelemmel megtermelt energia tárolására kiválóan használható akár 50%-os kapacitáscsökkenést „elszenvedett" akkumulátor is. Egy 20-30 kwh teljesítménnyel rendelkező akkumulátor esetében ez 10-20 kWh-ot jelent, amivel egy átlagos háztartás éjszakai energiaigényének fedezésére akár elegendő lehet. De a Tesla által gyártott e-autók esetében már 100Kwh-ás akkumulátorokról beszélünk, melyek még inkább alkalmasak lehetnek ezen funkció betöltésére. Németországban is egyre többen vásárolnak akkumulátorpakkokat energiatárolás céljából, hiszen a németek átszámítva kb.100 Ft/kWh áron juthatnak hozzá az energiához, tehát náluk elsősorban anyagi megfontolás áll a háttérben. Japánban vagy Kaliforniában inkább a gyakoribb áramkimaradások vagy az azoktól való félelemmel magyarázzák az akkumulátorpakkok vásárlását.
Az újrahasznosítási technológia fejlődése
Ahogy a hibrid és tisztán elektromos üzemű autók iránt nő a kereslet, úgy nő az igény az akkumulátorok környezetbarát újrahasznosítására is. Az újrahasznosítás aspektusából elmondható, hogy nagymértékű degradáción átesett vagy már teljesen használhatatlan akkumulátorból egyszerűbb módon kinyerhetőek az egyes ritkafémnek számító elemek. Számos új projekt jön létre, hogy minél kisebb környezetterheléssel járó folyamatok segítségével nyerjék ki és hasznosítsák újra a ritkafémeket. A folyamatos fejlesztéseknek köszönhetően lehetővé válik, hogy ezek az akkumulátorok elemeikre bontva új akkumulátorok nyersanyagforrásaként második életet kezdjenek.
Már az autógyártók is gyűjtik
A Honda kezdeményezése keretében összegyűjti az elhasználódott, korábban elektromos autók meghajtását biztosító akkumulátorokat, melyeket a korábban említett háztartási és ipari területeken alkalmazza mint energiatárolók. E mellett innovatív újrahasznosítási technológiát alkalmazva kinyeri azokat a nemesfémeket, melyek visszakerülve a gyártási körforgásba új akkumulátorok alapanyagául szolgálnak. Fontos tényező, hogy az összes Honda kereskedésnél gyűjthető lesz az elhasználódott akkumulátor, így a logisztikai része is könnyedén abszolválható lesz. Érdemes megemlíteni az évekig piacvezető Nissan Leaf-et is gyártó Nissan legújabb kezdeményezését is. A Nissan is összegyűjti Európában az akkumulátorokat és háztartási energiatárolókká alakítja, majd napelemrendszerek mellé telepíti azokat. Az autógyártókon kívül számos vállalat specializálódik már akkumulátorok begyűjtésére és hasznosítására, illetve újrahasznosítására.
