Sir Richard Branson milliárdos üzletember örökre beírta magát a történelemebe, amikor idén július 11-én a Virgin Galactic űrvállalat VSS Unity űrhajójának fedélzetén a világon elsőként turisztikai célú kirándulást tett az űrbe. A sikersztori azonban hamar negatív fordulatot vett. A részvényesek keresetéből kiderült, problémákkal küzd a vállalat.
Rövid út a mélybe
A szóban forgó utazás után rendkívül nagy érdeklődést övezte a Virgin Galactic kereskedelmi célú űrutazásait, amelyek eredetileg 2021 októberében indultak volna. Részletesen nem tisztázott okokra hivatkozva végül egészen 2022 végére halasztották az első járatokat. Időközben a vállalat részvényesei a New York-i bíróságra benyújtottak egy 158 oldalas keresetet, amelyben aggasztó vádakkal illették a Virgin Galacticot. Pontosabban annak alapítóját, Sir Richard Branson-t és Chamath Palihapitiya-t, a biankó cég alapítóját, amely tőzsdére vitte az űrvállalatot.
A keresetben azzal vádolják az üzletembereket, hogy hamisan azt állították, a Unity rakéták biztonságosak, a befektetők bizalmát kihasználva pedig sorban 890 és 320 millió dollárral gyarapították vagyonukat. Az elmúlt hónapokban rengeteg szakmai mulasztás látott napvilágot, amelyeket a Szövetségi Légiközlekedési Hivatal vizsgálata is alátámaszt. Ezek következtében a cég részvényárfolyama év végére több mint 40 százalékot zuhant. Szemezgessünk a keresetből.
Nagy a baj
Keresetükben a részvényesek egyebek között azt állítják, hogy:
- a Virgin Galactic repülési tevékenysége tarthatatlanul kaotikus
- az űrhajók olyan rozoga állapotban vannak, hogy minden egyes repülés potenciálisan tragédiával végződhet
- a Virgin Galactic járművei csupán prototípusok, amelyeket nem rendszeres repülésre szántak
- a vállalat nem tudja tartani a Branson által ígért ütemtervet
- a hordozórakéta és az űrhajó tervrajzai nevetségesen egyszerűek: kritikus fontosságú műszaki rajzok nem is léteznek, a meglévők közül pedig sok hiányos
- a Virgin Galacticnak több mint fél évtizedbe telt, amíg rájött, hogy a hordozórakéta szárnyairól készült rajzok teljesen hibásak, némelyiket zsírkrétával készítették, de olyan is akadt, amit sörfoltos szalvétákra vázoltak fel
- az éles és a tesztrepülések után is mindkét űreszköz riasztó károkat szenvedett, szárnyaikon minden egyes alkalommal tojáshéj-szerű repedések keletkeztek
- a technikusok egy 2019-es repülés során olyan szelelőnyílásokat fedtek be, melyeket szabadon kellett volna hagyni, ennek következtében majdnem mindenki meghalt a szóban forgó járaton
- a vállalat rendszeresen a „szőnyeg alá söpri” az űrhajójával kapcsolatos aggodalmakat, és akkor is elhalasztja a karbantartási folyamatokat, ha tudatában van olyan konkrét hiányosságoknak, amelyek balesetet okozhatnak
Ilyen és ehhez hasonló vádak tömkelegével kell szembe néznie az űrbárónak.
A felperesek túlnyomó többsége akkor vásárolt be Virgin Galactic részvényekből, amikor a cég 2019-ben összeolvadt a biankó vállalattal és tőzsdére ment.
Stephen Diamond, a Santa Clara Egyetem jogi docense elmondta, a legtöbb ilyen per tetemes kártérítést von maga után. Azt egyelőre nem tudni, a felperesek mennyi pénzt követelnek a két üzletembertől.
Rögös utakon
Richard Branson 2004-ben alapította a Virgin Galactic-et, és eredetileg 2007-re tervezte az első kereskedelmi célú űrrepülést, amelyre végül 17 évet kellett várni. Az évek alatt már több mint 600 jegyet értékesített a vállalat. Egy jegy jelenleg 450 ezer dollárba (nagyjából 146 millió forint) kerül. A cég 2014-ben leállította az értékesítést egy tragédia miatt. Ebben az évben a vállalat első űrhajója, a VSS Enterprise egy tesztrepülés közben darabokra hullott, melynek következtében egy pilóta életét vesztette.
A Virgin Galactic űrturisztikai programjában már Lady Gaga, Leonardo DiCaprio, Tom Hanks és Angelina Jolie is jelezte részvételi szándékát.
